NASA vadība šonedēļ ir padziļināti diskutējusi par to, vai atgriezt aģentūras astronautus uz Boeing neveiksmīgās Starliner kapsulas klāja, vai arī izvēlēties alternatīvu – izmantot SpaceX kuģi, lai glābtu apkalpi.
Aģentūras bažas par Starliner, kas jūnija sākumā nogādāja NASA astronautus Buču Vilmoru un Suni Viljamsu uz Starptautisko kosmosa staciju, radušās tāpēc, ka nav izdevies noskaidrot galveno iemeslu, kāpēc savienošanas laikā nedarbojās vairāki kosmosa kuģa dzinējspēki.
NASA šonedēļ apsprieda iespēju atgriezt Starliner tukšu un tā vietā astronautu atgriešanai izmantot SpaceX kosmosa kuģi Crew Dragon. Par lēmuma pieņemšanu atbildīgo personu vidū nav vienprātības, teica minētā persona, nosaucot NASA notiekošo diskusiju iznākumu par neprognozējamu, ņemot vērā iesaistīto faktoru daudzveidību.
Starliner kapsula “Calypso” kosmosā ir pavadījusi jau 59 dienas. Šī misija ir paredzēta kā pēdējais solis, lai pierādītu, ka ilgi atliktais Boeing kosmosa kuģis ir drošs, lai veiktu ilgus apkalpes lidojumus uz un no SKS.
Sākotnēji bija plānots, ka Boeing apkalpes lidojums ilgs vismaz deviņas dienas. Taču tas tika vairākkārt pagarināts, kamēr uzņēmums un NASA veica testus gan uz zemes, gan kosmosā, mēģinot izprast dzinēja problēmu.
Lai gan NASA un Boeing vadība ir publiski raksturojusi pagarinājumus kā datu vākšanas vingrinājumus, pēdējās dienās paustās bažas liecina, ka iekšēji ir mazāk pārliecības par to, vai Starliner ir drošs astronautu atgriešanai, nekā aģentūra ir atklājusi.
Ars Technica pirmais ziņoja par NASA neviennozīmīgo viedokli par Starliner situāciju. NASA iepriekš norādīja, ka SpaceX kalpo kā rezerves variants, taču centās šo iespēju mazināt, nosaucot Boeing kosmosa kuģi par “primāro iespēju” atgriešanai.
Boeing no savas puses apgalvo, ka tam ir “lidojuma pamatojums” Starliner atgriešanai ar astronautiem uz klāja, kas nozīmē, ka uzņēmums uzskata, ka kosmosa kuģis var atgriezties bez pārāk liela riska.
Ja Starliner atgriezīsies tukšs, visticamākā alternatīva būtu astronautu nogādāšana atpakaļ, izmantojot SpaceX kuģi Crew Dragon, no Crew-9 misijas, kurā pašlaik plānots nogādāt četrus cilvēkus tuvākajās nedēļās, izņemot divus astronautus. Tādējādi tiktu atbrīvotas divas vietas Vilmoram un Viljamam.
Pēc testēšanas pagājušajā nedēļas nogalē NASA norādīja, ka 27 no 28 Starliner vilces dzinējiem šķiet, ka ir veseli. Spiedējspēki, ko dēvē arī par reakcijas kontroles sistēmas jeb RCS dzinējiem, palīdz kosmosa kuģim pārvietoties orbītā.
Taču no inženiertehniskā viedokļa tas, ka nav noskaidrots pamatcēlonis, kāpēc lidojuma uz SKS laikā nedarbojās pieci dzinēji, nozīmē, ka pastāv risks, ka atgriešanās lidojuma laikā var nedarboties vēl citi dzinēji.
NASA tagad ir jāizlemj, vai tā ir gatava paļauties, ka nezināmā problēma ar Starliner dzinēju dzinējiem neradīsies atkal vai pat potenciāli kaskādē neradīsies citas problēmas.
NASA izvēlei ir vēl citas sekas, kas apdraud Boeing iesaistīšanos aģentūras Komerciālās apkalpes programmā. Jau tagad Boeing Starliner zaudējumi ir vairāk nekā 1,5 miljardi ASV dolāru, jo kosmosa kuģa izstrādē vairākkārt radās neveiksmes un kavējumi vairāku gadu garumā.
Ja NASA atbalstīs Boeing un atgriezīs Vilmora un Viljamsa darbu Starliner, aģentūra uzņemsies pašlaik neaprēķināmu risku. Ja atgriešanās laikā notiktu nopietna neveiksme un uz spēles tiktu likta astronautu dzīvība, NASA vadība tiktu pakļauta spiedienam izbeigt Boeing līgumu un dalību programmā.
Ja NASA nolems nosūtīt Starliner atpakaļ tukšu, tas būs neuzticības balsojums Boeing, kas var likt uzņēmumam samazināt savus zaudējumus un izstāties no programmas.